Au cours de son histoire, l’anthropologie a essayé d’aborder le sens de l’ethnicité de manière systématique. Dans ce processus les questions sont beaucoup plus nombreuses que les réponses précises, mais il est clair que la catégorie ethnique fait partie de la propre identité de la discipline. Après l’éveil du phénomène ethnique à la fin du XXème. siècle et de la crise du modèle de l’état-nation, la recherche d’une conceptualisation du fait ethnique nourrit les intérêts académiques, mais aussi apporte une sorte de légitimité épistémologique au métier.